Opposition phonologique distinctive

A response to the Incompréhension Activity
created by Emilie Urbain (@EmilieUrbain)

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Un concept parfois incompris dans mes cours d’introduction à la linguistique est celui de d’opposition phonologique. La notion de phonème renvoie à un unité conceptuelle qui représente un son ayant une valeur distinctive dans le système de la langue. On parle d’opposition phonologique distinctive entre 2 phonèmes quand changer l’un pour l’autre introduit un changement de mot/de sens. Dans chaque langue, ce sont certaines oppositions entre des sons qui servent à  reconnaitre les mots de la langue. D’autres variations de prononciation ne sont pas distinctives (on peut prononcer le phonème de plusieurs façons sans que cela n’altère le sens du mot).

Une analogie que j’aime bien pour expliquer ce concept complexe est d’utiliser la figure des superhéros (chaque superhéros est comme un phonème distinct de la langue) : Batman et Superman 

La différence entre les deux superhéros (Batman et Superman) correspond à une différence entre des unités différentes (des personnes différentes) ; ils n’ont pas les mêmes pouvoirs, pas les mêmes costumes.

En suivant le même exemple, la différence entre Bruce Wayne et Batman (ou entre superman et Clark Kent) n’est pas un changement d’unité (il s’agit de la même personne) mais un changement de forme de l’unité. 

Pour faire le lien avec notre concept linguistique, l’opposition phonologique est une opposition entre des sons qui sont des unités distinctes de la langues : cette opposition entraine un changement de mot (par exemple passer de pas à bas). Alors qu’une différence phonétique (par exemple, les différentes prononciations possibles de la lettre r, roulé ou non) n’entraine pas de changement de mot (qu’on roule le r ou non dans le mot, il reste le même).